Omul de știință natural britanic John Dalton a transformat teoria atomică speculativă greacă antică într-o teorie chimică cantitativă și a propus primul model teoretic al atomului din lume. Teoria sa are în principal următoarele patru puncte:
(1) Toată materia este compusă din particule de materie foarte mici, indivizibile, și anume atomi.
(2)Diferitele proprietăți și mase ale atomilor aceluiași element sunt aceleași, iar atomii diferitelor elemente se manifestă în principal în mase diferite.
(3)Atomii sunt sfere solide mici, indivizibile.
(4) Atomii sunt cea mai mică unitate care participă la schimbări chimice. În reacțiile chimice, atomii sunt doar rearanjați și nu vor fi creați sau dispăruți.
Deși s-a confirmat de generațiile ulterioare că acesta a fost un model teoretic eșuat, Dalton a adus atomii de la filozofie la chimie pentru prima dată, clarificând direcția eforturilor viitorilor chimiști, și că chimia a evoluat cu adevărat din alchimia antică. După ce a scăpat de ea, Dalton a fost salutat ca "părintele chimiei moderne" de generațiile ulterioare.