Un curent continuu de înaltă tensiune se aplică pe un tub de sticlă care este aproape de un vid interior și sigilat cu electrozi metalici la ambele capete, iar catodul va emite raze catodice la un capăt. Ecranul fluorescent poate afișa direcția acestui tip de raze. Dacă se aplică un câmp electric uniform, razele catodice vor fi părtinitoare spre anod; și dacă o roată este instalată în tubul de sticlă, razele pot face roata să se rotească. Mai târziu s-a confirmat că razele catodice sunt un grup de particule de mare viteză cu sarcini negative, adică un flux de electroni. Electronii au fost descoperiți aici.
Electronul este prima particulă subatomică descoperită. Până în prezent, electronul este cel mai ușor dintre toate particulele, doar 9.11×10⁻³¹ kg, care este un atom de hidrogen [1/1836.152701(37)], care a fost trecut de Millikan în jurul anului 1910 Celebrul "experiment picătură de ulei" a fost făcut. Un electron are o sarcină negativă de o unitate, adică 4,8×10⁻¹⁹ unitate electrostatică sau 1,6×10⁻¹⁹ coulomb. Volumul său este prea mic pentru a fi măsurat cu tehnologia existentă.
Fizica modernă crede că unul dintre electronii aparținând leptonilor este una dintre unitățile de bază ale materiei (cealaltă este quarcul).