Ei trăiesc, în general, în zone cu plante acvatice luxuriante și stuf lângă râuri, lacuri, și mlaștini, iar unele dintre ele trăiesc la o altitudine de 2400 de metri.
Hipopotamii sunt mamifere semi-acvatice care trăiesc de obicei în lacuri de mică adâncime, râuri și mlaștini. Apa trebuie să fie suficient de adâncă pentru ca hipopotamul să-și scufunde întregul corp în apă. În general, cel mai bine este de a utiliza apă aproximativ 2 metri adâncime. În timpul zilei, hipopotamii preferă să doarmă în apă puțin adâncă sau, ocazional, să doarmă pe nămoluri dense. În aceste ape apar împerecherea și nașterea. Atunci când nu există apă de mică adâncime, hipopotamul este în apă mai adâncă și poate respira numai lăsându-și nările deasupra suprafeței. Hipopotamul a ieșit din apă la amurg, a mers la țărm pentru hrană, și apoi a mers pe un traseu familiar, de obicei mai puțin de 1,6 kilometri, de-a lungul malului de apă până la pășunea densă.