Hipopotamul este al treilea cel mai mare mamifer de pe uscat, după elefanți și rinoceri. Are un corp mare și neîndemânatic, cu o lungime a corpului de 350-450 cm, o lungime a cozii de aproximativ 56 cm, și o greutate de 3000-3500 kg, dar este relativ scurtă și are membre extrem de scurte. Înălțimea la umeri este de numai 140-165 cm, nu la fel de mare ca jumătate din elefant. Are un cap gros și o gură foarte mare, care este mai mare decât cea a oricărui tip de animal de pe uscat, și poate fi deschisă la un unghi de 90 de grade. Dinții din gură sunt, de asemenea, foarte mari. Ambii incisivi și dinți canini sunt asemănătoare colților și sunt principala armă de atac. Incisivii inferiori nu cresc în sus, ci se extind paralel cu partea din față ca o lopată. Lungimea poate ajunge la 60-70 cm, iar greutatea este de 2-3 kilograme, lungimea dinților canini este de aproximativ 75 cm. Ochii, nările, scoicile urechii etc. se nasc pe partea superioară a feței, aproape pe același plan. Pielea este foarte groasă, grosimea spatelui și a părților laterale poate ajunge la 4-5 cm, este maro închis și roșu violet, netedă și fără păr, și are doar niște păr pe gură, urechi interioare și coadă. Fiecare dintre membrele din față și din spate are 4 degete de la picioare de dimensiuni aproape egale, cu copite pe vârfurile degetelor de la picioare, care sunt în formă de gheare plate, cu ușor webbed între degetele de la picioare.
Corpul hipopotamului este acoperit de un strat gros de piele. Pielea este albastru-negru cu marcaje de cărămidă roșu. Cu excepția unor fire de păr scurte pe coadă, nu există aproape nici un fir de păr pe corp. Pielea hipopotamului este extraordinar de groasă, cu un strat de grăsime în interior, care îi permite să plutească din apă fără efort. Când un hipopotam este expus la aer, cantitatea de umiditate de pe pielea sa se evaporă mult mai mult decât cea a altor mamifere. Nu există glande sudoripare pe pielea unui hipopotam, dar există alte glande care pot secreta o substanță umedă roșiatică similară cu protecție solară. , Și poate preveni mușcăturile de insecte. Hipopotamii nu pot sta departe de apă prea mult timp. Din acest motiv, hipopotamii trebuie să rămână în apă sau habitat umed pentru a preveni deshidratarea.