Zincul era cunoscut de romani, dar era rar folosit. A fost recunoscut pentru prima dată de metalul său în India, în Zawar, Rajasthan, există un cuptor de topire a zincului cu cantități mari de zinc, ceea ce dovedește că rafinarea pe scară largă a avut loc între 1100 și 1500.
Rafinarea pe scară largă a zincului a fost efectuată în China în secolul al XVI-lea. Nava Companiei Indiilor de Est s-a scufundat în largul coastei Suediei. În 1745, încărcătura pe care o transporta era zinc chinezesc. Analiza lingourilor recuperate a dovedit că sunt metale aproape pure.
În 1668, metalurgistul flamand P. Moras de Respour a extras zincul metalic din oxidul de zinc, dar Europa credea că zincul a fost descoperit de chimistul german Andreas Marggraf în 1746 și a fost într-adevăr prima confirmare de către acesta. Este un metal nou.