Agentul patogen este un termen colectiv pentru microorganisme și paraziți care pot provoca boli. Microorganismele reprezintă marea majoritate, inclusiv virușii, chlamydia, rickettsia, micoplasma, bacteriile, spirochetele și ciupercile; paraziți includ în principal protozoare și viermi. Agenții patogeni sunt organisme parazitare, iar gazdele naturale parazitate sunt animalele, plantele și oamenii. Există mai mult de 400 de tipuri de microorganisme care pot infecta oamenii, și ele sunt prezente pe scară largă în gura umană, nas, faringe, tractul digestiv, tractul urogenital și piele.
Toată lumea poate fi infectată cu mai mult de 150 de tipuri de agenți patogeni în viața lor. În condiția funcției imune umane normale, ele nu vor provoca boli, iar unele sunt chiar benefice pentru corpul uman. De exemplu, flora intestinală (E. coli etc.) poate sintetiza mai multe vitamine. Existența acestor flore poate inhiba, de asemenea, reproducerea unor bacterii mai patogene, astfel încât aceste microorganisme sunt numite microbiota normală (flora normală). Dar când imunitatea organismului este redusă, echilibrul dintre oameni și microorganisme este Atunci când este distrus, flora normală poate provoca, de asemenea, boli, astfel încât acestea sunt, de asemenea, numite agenți patogeni condiționali (agenți patogeni condiționali). Dacă organismul este atacat de un agent patogen sau nu, pe de o parte, este legat de propria imunitate, pe de altă parte, depinde, de asemenea, de patogenitatea agentului patogen și de numărul de invazii. În general, cu cât este mai mare numărul, cu atât este mai mare posibilitatea de a bolilor. În special, agenții patogeni cu patogenitate mai slabă necesită o cantitate mai mare pentru a provoca boli. Câteva microorganisme sunt destul de patogene și pot provoca boli cu infecții ușoare, ar fi ciuma, variola și rabia.